胡光墉幼名順官，字雪巖，績溪人。幼時家貧，幫人放牛為生，稍長，由人薦往杭州于姓錢肆當學徒，得肆主賞識，為跑街。咸豐十年(1860年)，因肆主臨終前，以錢莊贈之，及自開阜康錢莊，并與官場中人往來，成為杭城一大高紳。
    咸豐十一年(1861年)十一月，太平軍攻杭州時，光墉曾從上海、寧波購運軍火，糧米接濟清軍。左宗棠接任浙江巡撫，委光墉為總管，主持全省錢糧軍晌，因此阜康錢莊獲利頗豐。他還協(xié)助左宗棠開辦企業(yè)，主持上海采運局，兼管福建船政局，經(jīng)手購買外商機器、軍火及邀聘外國技術(shù)人員，從中獲得大量回傭。他還操縱江浙商業(yè)，專營絲、茶出口，操縱市場，壟斷金融。至同治十一年(1872年)阜康錢莊分支多達20余處，布及大江南北，資金2000萬余兩，田地萬畝。同治十三年，籌設胡慶余堂雪記國藥號。胡慶余雪記藥號，以一個熟藥局為基礎，重金聘請江浙名醫(yī)，收集古方，總結(jié)經(jīng)驗， 精制成藥，便于攜帶和服用。其時，戰(zhàn)爭頻仍，疫病流行，“胡氏辟瘟丹”、“諸葛行軍散”、“八寶紅靈丹”等藥品備受歡迎。此后，胡光墉親書“戒欺”字匾，教誡職工“藥業(yè)關(guān)系性命，尤為萬不可欺”，“采辦務真、修制務精”。其所用藥材，直接向產(chǎn)地選購，并自設養(yǎng)鹿園。胡慶余堂成為國內(nèi)規(guī)模較大的中成藥的國藥號，成為與北京“同仁堂”并列的南北兩大藥業(yè)巨頭。飲譽中外，對中國醫(yī)藥事業(yè)發(fā)展起了推動作用。
    光緒八年(1882年)，光墉在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，高價盡收國內(nèi)新絲數(shù)百萬擔，全面壟斷絲業(yè)貿(mào)易，抵制外商。但因海關(guān)海運操于外人之手，不能直接外運，次年夏，被迫賤賣，高耗1000萬兩，加之各地官僚群起敲詐勒索，商號逐漸倒閉，胡慶余堂也易主，宣告破產(chǎn)。接著，清廷下令革職查抄、嚴追治罪。光墉遣散妻妾仆從，于光緒十一年十一月郁郁而終。胡雪巖因商而優(yōu)則仕，被清廷授官，故后人稱其為“紅頂商人”。